Usaha Mikro, Kecil, dan Menengah (UMKM) memegang peran penting dalam pertumbuhan ekonomi dan penyerapan tenaga kerja, termasuk di sektor kuliner Kabupaten Enrekang. Namun, masih banyak UMKM yang menghadapi masalah rendahnya motivasi dan kinerja karyawan akibat lemahnya peran kepemimpinan. Oleh karena itu, penelitian ini bertujuan untuk mengkaji secara mendalam bagaimana peran pemimpin dapat meningkatkan motivasi dan kinerja karyawan melalui pendekatan kualitatif fenomenologi.
Penelitian dilakukan pada 7 UMKM kuliner mikro dan kecil serta Dinas Koperasi di Kabupaten Enrekang. Data diperoleh melalui wawancara terhadap pemilik usaha (pemimpin), karyawan, dan Dinas Koperasi sebagai pihak evaluator. Analisis dilakukan dengan metode triangulasi sumber dan analisis tematik. Hasil menunjukkan bahwa pemimpin yang mampu berkomunikasi dengan baik, memberikan motivasi kerja, menanamkan tanggung jawab, dan memberi teladan disiplin, berperan besar dalam meningkatkan semangat dan produktivitas kerja karyawan.
Tindakan yang dilakukan pemimpin antara lain: memberikan instruksi kerja yang jelas, pengawasan langsung, pembagian tugas sesuai kemampuan, memberi pujian, serta menciptakan suasana kerja yang nyaman. Namun, ditemukan pula kelemahan seperti belum optimalnya evaluasi kerja rutin dan kurangnya penetapan target kerja yang terukur. Penelitian ini menyimpulkan bahwa peran pemimpin sangat berpengaruh terhadap peningkatan motivasi dan kinerja karyawan di sektor UMKM kuliner. Maka, dibutuhkan perbaikan dalam gaya kepemimpinan yang lebih komunikatif, adaptif, dan membangun keterlibatan karyawan demi kelangsungan usaha yang lebih baik.